Gli esoscheletri, noti anche come esoscheletri indossabili o exoscheletri, sono dispositivi meccanici indossabili progettati per migliorare le capacità fisiche degli utenti e non fanno più parte dei progetti di ricerca e di soluzioni fantascientifiche, ma sono diventati indispensabili nella vita quotidiana di migliaia di lavoratori europei e italiani. Aiutano a ridurre la fatica e soprattutto i rischi di insorgenza di malattie professionali di tipo muscolo scheletrico. Tutte le attività (tantissime) che prevedono incarichi ripetitivi e usuranti, possono mettere a rischio la muscolatura e spesso appaiono carenti dal punto di vista ergonomico e del confort. Il tutto a discapito della produttività e della precisione dei compiti richiesti. Occorre anche considerare, l’invecchiamento della forza lavoro italiana.

In commercio, ma anche nelle fiere di settore di questi giorni (Bergamo, Bologna, Dusseldorf), c’è un grande interesse e tanto movimento anche economico dietro gli esoscheletri, che sono diventati molto affidabili dal punto di vista produttivo. I nuovi modelli infatti, sono dotati di buona autonomia, e forniscono supporto, assistendo o potenziando le capacità fisiche e motorie a fronte di costi e relativi investimenti che iniziano a diventare veramente abbordabili.


Cosa tratta

I primi esoscheletri, furono inventati negli anni sessanta/settanta dello scorso secolo, per applicazioni di tipo militare. Nei primi anni duemila, si racconta spesso che le sperimentazioni degli esoscheletri, riguardarono una famosa fabbrica di motocicli italiana. Erano, all’epoca effettuate in collaborazione con i dipartimenti di ricerca di alcune università italiane ed un’azienda dello stesso gruppo industriale a cui apparteneva la fabbrica. I lavoratori, all’ inizio si prestarono mal volentieri ad indossare strumenti meccanici che vedevano pesanti e ingombranti, ed a portarli addosso per buona parte della giornata lavorativa. Si trattava dei primi modelli, molto più grandi e pesanti degli attuali, con scarsa autonomia delle batterie e con movimenti limitati e limitanti. Passarono le settimane, finirono in qualche modo le lamentele e venne il momento di terminare le prove industriali e riconsegnare i prototipi. Quando i lavoratori, si resero conto, che le prove erano finite, che avrebbero dovuto riconsegnare gli esoscheletri, e che non gli sarebbero stati restituiti, si rifiutarono. Volevano assolutamente tenerli e continuare ad usarli.La storia narra più di mille esempi, dell’ utilità ma anche dell’ accettazione degli esoscheletri da parte di chi lo ha provati sul campo, e convinse più di mille parole il gruppo industriale in questione a investire in quella tecnologia. Oggi, hanno sviluppato diversi modelli e sono tra i player più importanti del mercato europeo e mondiale. Anche in campo militare, possono aumentare la forza fisica dei soldati chiamati a sollevare armi, attrezzature, munizioni, zaini ecc. Riducono l’affaticamento e migliorano la mobilità dei soldati, aumentando non poco l’efficienza e la velocità delle operazioni. Migliorano la resistenza dei soldati, consentendo di coprire distanze maggiori e di svolgere compiti impegnativi per periodi prolungati. Progettati opportunamente, possono anche offrire protezioni fisiche aggiuntive (ad es. alle articolazioni) e si prestano per applicazioni specializzate come attività subacquee, artiglieria, situazioni di soccorso, ecc. Negli ultimi anni, l’attenzione delle grandi imprese industriali, verso gli esoscheletri, è diventata massiccia. Da un lato le normative di sicurezza richiedono maggiori attenzioni per i lavori usuranti, dall’ altro si sono molto allargati i campi di applicazione di queste tecnologie. Nell’industria pesante così come in edilizia e in agricoltura i risultati delle varie sperimentazioni, sono eccellenti. La previsione è facile : nei prossimi anni, gli esoscheletri troveranno sempre più utilità, sia nelle fabbriche che fuori.

Le applicazioni industriali degli esoscheletri sono come già detto molto ampie e in crescita, con un crescente interesse per il loro utilizzo in diversi settori. Le applicazioni sono moltissime e l’interesse della ricerca è diventato spasmodico perché premiato dal mercato. Le applicazioni industriali più comuni sono :

  1. Manutenzione e riparazione: Gli esoscheletri industriali sono spesso utilizzati dai tecnici di manutenzione e riparazione per ridurre l'affaticamento e aumentare la forza quando devono sollevare pesanti strumenti o parti, ma anche quando sono chiamati ad intervenire in fretta e per lunghi periodi.
  2. Logistica e movimentazione di materiali: Gli esoscheletri possono migliorare la mobilità e la capacità di sollevamento dei lavoratori impiegati nella movimentazione manuale di merci in ambienti come magazzini, porti, centri logistici ed in generale in tutte le strutture di stoccaggio.
  3. Produzione e assemblaggio: In molte linee di produzione, gli esoscheletri stanno già oggi aumentando la produttività dei lavoratori, migliorando la precisione e riducendo l'affaticamento durante l'assemblaggio di componenti.
  4. Costruzione e edilizia: Nel settore edile, gli esoscheletri possono migliorare la sicurezza e la resistenza dei lavoratori impegnati in compiti fisicamente impegnativi come il sollevamento di travi o la manipolazione di attrezzature pesanti, riducendo la fatica fisica, ma anche infortuni e malattie.
  5. Agricoltura: Gli esoscheletri trovano applicazione anche nell'agricoltura, dove possono essere utilizzati dai lavoratori per ridurre l'affaticamento durante la raccolta o la lavorazione dei campi.
  6. Assistenza agli anziani e riabilitazione: Qui l’utilizzo è molteplice : lato paziente e lato operatore sanitario. Gli esoscheletri possono essere utilizzati anche in contesti di assistenza agli anziani e riabilitazione per migliorare la mobilità e la qualità della vita dei pazienti ma anche migliorando le attività degli operatori, chiamati ad esempio a sollevare persone anziane.
  7. Applicazioni mediche e paramediche: In ambito medico, gli esoscheletri possono essere utilizzati per assistere i pazienti con disabilità nei movimenti e nell'apprendimento della mobilità, così come nelle fasi di riabilitazione perché possono fornire supporto fisico durante il processo di recupero, consentendo ai pazienti di riprendersi più rapidamente e recuperare funzionalità.

In ognuno di questi settori, abbiamo a che fare con attività ripetitive e parliamo di lavoratori, che sul medio-lungo periodo possono manifestare patologie invalidanti della colonna vertebrale ed agli arti superiori. Gli esoscheletri riducono concretamente il rischio di contrarre malattie professionali sul medio e lungo periodo, ma dimostrano anche in un eventuale contraddittorio, che il datore di lavoro ha messo in campo “la miglior tecnologia disponibile” secondo quanto previsto dall’art. 2087 del Codice Civile.

Futuri sviluppi

La progettazione e la ricerca degli esoscheletri, è attualmente concentrata sulla miniaturizzazione e sulla riduzione del peso degli esoscheletri per renderli più pratici e comodi da indossare. Lo sviluppo tecnologico sulle batterie, che sta inevitabilmente coinvolgendo molti settori tecnologici (cellulari, auto, pc, ecc), porterà benefici anche agli esoscheletri, dove migliorare l'autonomia delle batterie è essenziale per garantire un utilizzo a lungo termine senza interruzioni dovute alla ricarica. L'integrazione di sensori e tecnologie IoT è già in atto e permetterà agli esoscheletri di raccogliere dati in tempo reale per monitorare le condizioni del lavoratore e la performance dell'apparecchio, ma anche i margini di miglioramento di entrambi.

Infine, è prevedibile che gli esoscheletri del futuro saranno molto più personalizzabili per adattarsi alle diverse esigenze e alle specifiche attività dei lavoratori ed a costi di produzione sempre più accessibili.

È importante notare che gli esoscheletri rappresentano un campo in evoluzione e le applicazioni industriali stanno continuamente avanzando. L'interesse per il loro sviluppo e utilizzo sta crescendo velocemente. A mano a mano che la tecnologia migliora e diventa più accessibile, è probabile che vedremo una maggiore adozione in vari settori industriali, perché i benefici operativi e di salute sono importanti.