L'articolo esamina la tragica esplosione della piattaforma petrolifera Piper Alpha, avvenuta 36 anni fa, che ha segnato un punto di svolta per la sicurezza offshore. Analizza le cause dell'incidente, le lacune nei protocolli di sicurezza e le lezioni apprese, che continuano a influenzare i sistemi di gestione della salute e della sicurezza oggi. Infine sottolinea l'importanza della vigilanza, di sistemi di sicurezza robusti e di una cultura della sicurezza proattiva per prevenire future tragedie.

Cosa tratta:

Il 6 luglio, l'industria petrolifera e del gas offshore commemorerà il 36° anniversario della tragedia di Piper Alpha.

L'esplosione catastrofica della piattaforma, avvenuta a 120 miglia al largo della costa di Aberdeen, in Scozia, rimane l'incidente più mortale nella storia offshore, con 167 vite perse e 61 sopravvissuti gravemente feriti.
La tragedia di Piper Alpha è riconosciuta come un momento fondamentale per la salute e la sicurezza offshore.

Le lezioni tratte dalla successiva inchiesta di Cullen hanno influenzato profondamente le pratiche di sicurezza e continuano a influenzare i sistemi di gestione della salute e della sicurezza di molte organizzazioni oggi.
Piper Alpha, originariamente progettata esclusivamente per l'estrazione di petrolio nel Mare del Nord settentrionale, fu successivamente modificata per gestire l'estrazione e l'esportazione di gas. La causa esatta dell'esplosione che ha portato alla totale distruzione della piattaforma rimane incerta, tuttavia, l'inchiesta di Cullen (che ha indagato sulla catastrofe) ha delineato la seguente probabile sequenza di eventi:
Il 6 luglio 1988, la pompa di condensato A fu isolata per la manutenzione. L'intervento prevedeva anche un  lavoro sulla valvola di sicurezza della pressione, richiedendo quindi due permessi di lavoro separati. Durante il cambio di turno serale, la manutenzione incompleta e non terminata sulla valvola, ha lasciato la pompa A temporaneamente coperta da un permesso. Sul permesso era chiaramente indicato che la pompa non doveva essere riavviata.

Non è chiaro se ciò sia stato comunicato al nuovo turno.

Più tardi quella sera, la pompa B si è spenta a causa di un blocco, portando a un accumulo di liquidi di gas naturale e impedendo alla pompa di riavviarsi.

La direzione aveva solo 30 minuti per risolvere il problema prima di un arresto automatico dell'alimentazione.

Nonostante avessero trovato il permesso di manutenzione per la pompa A, il permesso di avvertimento che impediva il suo riavvio, è stato "perso" (non si hanno informazioni più dettagliate). Poco dopo che la pompa A è stata riavviata, un flusso di gas sovrapressurizzato ha innescato esplosioni nei moduli C e B. In soli 80 minuti, le parti superiori della piattaforma sono crollate, causando la caduta del modulo di alloggiamento nel mare contenente oltre 80 persone, nessuna delle quali è sopravvissuta. Le esplosioni hanno rotto le tubazioni del gas ad alta pressione collegate alle piattaforme vicine, rilasciando gas a un ritmo di 3 tonnellate al secondo. Un'unità di soccorso è stata distrutta nell'esplosione, provocando ulteriori vittime.

L'inchiesta e le cause

L'inchiesta di Cullen ha identificato molteplici aree in cui i processi di salute e sicurezza sono chiaramente falliti, offrendo lezioni che sono ancora applicabili ai sistemi di gestione della salute e sicurezza organizzativa di oggi:

Gestione del Cambiamento: Le misure di sicurezza su Piper Alpha non hanno affrontato adeguatamente i nuovi rischi associati alla riconversione dell' intero processo per l'estrazione del gas, evidenziando la necessità per le organizzazioni di rivedere continuamente e aggiornare i protocolli di sicurezza in linea con i cambiamenti operativi. La totale mancanza di gestione del cambiamento, si è portata dietro tutti gli errori seguenti.

Sistemi di Permesso di Lavoro/Cambi di Turno: Sistemi di permesso di lavoro inadeguati e comunicazione informale durante i cambi di turno hanno contribuito alle violazioni della sicurezza su Piper Alpha, sottolineando la necessità di protocolli chiari e robusti e una comunicazione efficace. La gestione dei permessi di lavoro, è diventata argomento prioritario e cruciale per evitare tragedie di questo genere.

Sicurezza Personale vs. Sicurezza del Processo: Le pompe antincendio erano impostate in modalità manuale, a causa delle operazioni di immersione di routine, lasciando Piper Alpha vulnerabile durante la catastrofe quando le pompe antincendio non potevano essere raggiunte e attivate, sottolineando l'importanza di integrare sia le considerazioni sulla sicurezza personale che quelle sul processo.

Cultura della Sicurezza (sempre lei): Una cultura della sicurezza compiacente e poco responsabile che su Piper Alpha ha svolto un ruolo significativo nella catastrofe, sottolineando la necessità cruciale di una cultura della sicurezza proattiva in cui ogni dipendente deve essere  vigile e maggiormente responsabile per sè e per gli altri.

Interconnessione: Le esplosioni su Piper Alpha hanno interrotto le comunicazioni con le piattaforme vicine, che hanno ritardato i soccorsi, il loro spegnimento e hanno permesso al petrolio di queste piattaforme di continuare ad alimentare l'incendio, evidenziando l'importanza di tenere conto della gestione dei sistemi e dei rischi interconnessi. Le comunicazioni in emergenza, dopo Piper Alpha, sono il tema degli ultimi anni.

Sistemi di Risposta all'Emergenza: Meccanismi di risposta all'emergenza inadeguati su Piper Alpha hanno ostacolato gli sforzi di evacuazione, rafforzando la necessità di esercitazioni regolari e preparazione all'emergenza. Le esrcitazioni sono diventate più reali ed inclusive. 

Conclusioni 

L'inchiesta di Cullen ha portato a oltre 100 raccomandazioni per rivedere le procedure di sicurezza offshore sull'installazione offshore, che l'ente statale inglese (Health and Safety Executive) è stata incaricato di attuare attraverso una riforma legislativa ad hoc. Le raccomandazioni hanno adottato un innovativo approccio "goal-setting" per consentire flessibilità nell'attuazione di misure di sicurezza su misura per le operazioni, piuttosto che una lista di controllo rigida. In pratica i risultati erano ritenuti più importanti (goal) rispetto alla mera conformità di rigidi riferimenti normativi.

Gli anni '90 hanno visto l'introduzione di regolamenti completi sulla salute e sicurezza che coprono tutti gli aspetti delle operazioni offshore, supportati da iniziative come "Step Change in Safety" per migliorare continuamente gli standard offshore.

Mentre sono stati fatti significativi progressi nella sicurezza offshore, comprese nuove tecnologie e regolamentazioni, l'imminente anniversario di Piper Alpha serve come promemoria delle devastanti conseguenze delle violazioni della salute e sicurezza, sottolineando l'importanza continua della vigilanza, di sistemi di sicurezza robusti e di una cultura della sicurezza proattiva per salvaguardare le vite e prevenire future tragedie.